L’année de début de l’UFC BJJ a-t-elle été un succès ?

L’UFC BJJ a maintenant terminé sa première année et la plus grande promotion de sports de combat au monde en est à son quatrième événement dans cette expérience de Jiu-Jitsu, mais 2025 a-t-elle vraiment été un succès ? Ils ont clairement démarré sur les chapeaux de roue ; organiser 4 événements et 1 émission de téléréalité n’est bien sûr pas facile. Mais l’UFC n’est pas une marque comme les autres, donc les attentes placées en elle étaient extrêmement élevées dès le départ. Cela n’a pas aidé que Dana White ait annoncé qu’ils allaient investir des millions de dollars dans le Jiu-Jitsu tout au long de 2025, avant même d’avoir réservé leur premier combat officiel. Avec ce contexte à l’esprit, examinons comment s’est déroulée la première année de la promotion.

Il est toujours difficile de mesurer ce qui constitue un succès, particulièrement lorsque les objectifs et les attentes sont différents pour chacun. C’est pourquoi il est important de se rappeler que l’UFC est le plus grand nom dans les sports de combat et qu’ils ont essayé à plusieurs reprises de présenter l’UFC BJJ comme l’événement professionnel le plus important dans le domaine du Jiu-Jitsu. Leur investissement estimé entre 10 et 12 millions de dollars est également décisif, car ce budget est plusieurs fois supérieur à celui des autres événements. En résumé, il est raisonnable de se proclamer événement de premier plan si l’on dispose de la plus grande machine promotionnelle possible et de plus d’argent que tout le monde, mais est-ce bien ce que les fans ont vu ?

Le début de l’UFC BJJ s’est fait avec beaucoup de battage médiatique et ils étaient prêts pour une grande première année, mais cela s’est effondré rapidement lorsque plus d’informations ont été dévoilées. Plusieurs de leurs premiers choix ont été critiqués par les compétiteurs et les fans, ce qui a conduit à des attentes plus faibles à l’approche du premier événement. Le premier gros faux pas concernait le casting pour la première saison de leur émission de téléréalité « Road to the Title », qui représentait leur chance de frapper un grand coup immédiatement. Des rumeurs ont circulé à ce sujet pendant un certain temps et certaines discussions ont fuité, avec Craig Jones et Gordon Ryan mentionnés comme entraîneurs opposés à Mikey Musumeci.

Ils ont finalement opté pour Rerrison Gabriel en tant qu’adversaire de Musumeci, un concurrent relativement inconnu par rapport aux autres options révélées. Ensuite, ils ont eu un problème similaire avec le reste du casting, car plusieurs véritables athlètes élites des catégories légères et mi-moyennes étaient mélangés à des grapplers peu susceptibles de gagner. Ils ont fait la promotion de l’événement comme étant le combat des meilleurs au monde pour les premières ceintures, mais ce n’est pas vraiment ce qu’ils ont livré. De nombreux acteurs clés des deux catégories de poids étaient absents, sans doute en raison de la nature restrictive des contrats exclusifs que les champions doivent signer.

C’était un autre point de discorde, car de nombreux compétiteurs comme Jones se sont exprimés contre l’utilisation des contrats exclusifs. Les choses ont empiré lorsque les fans ont eu un premier aperçu du déroulement des événements UFC BJJ, débutant par les moqueries quasi universelles à l’encontre de leurs nouvelles ceintures de championnat. Ensuite, ils ont révélé « the bowl » ; la structure circulaire à parois incurvées dans laquelle se déroulent tous leurs combats. Bien que l’utilisation des murs inclinés ait suscité une réponse très positive, le fait qu’ils aient refusé de reconnaître le travail du Craig Jones Invitational ou du Pit Submission Series dans ce domaine n’a pas été bien perçu.

Bien que la première année n’ait pas commencé de la meilleure des manières, ce qui compte le plus pour l’UFC BJJ, ce sont les événements eux-mêmes. Toute erreur initiale aurait pu être rapidement oubliée s’ils avaient réussi à produire quelque chose de mieux que ce que les fans ont vu ailleurs. Le problème, c’est que la production jusqu’à maintenant est presque identique à ce que les fans voient ailleurs, et certains aspects sont même en retrait par rapport aux autres événements. La qualité de la vidéographie est correcte, mais rien que l’on ne puisse voir plusieurs fois par an lors d’événements comme Who’s Number One ou d’autres événements similaires.

Tous les 4 événements UFC BJJ à ce jour ont eu lieu au complexe UFC Apex, ce qui ne correspond pas vraiment à l’image qu’on se fait d’un événement professionnel. Polaris et BJJ Stars donnent le ton en organisant leurs événements dans de grandes salles avec des gradins et des foules à guichets fermés, mais même l’ambiance des événements WNO est meilleure que celle de l’UFC Apex. Le dernier ingrédient de la recette du succès est l’équipe de commentateurs, et c’est là que l’UFC BJJ est clairement en retrait. Ils ont manifestement choisi des visages familiers pour les fans de MMA, sans pour autant donner la priorité à la connaissance du Jiu-Jitsu professionnel ni à la capacité de décomposer les batailles techniques en cours dans chaque position.

Quand on en vient à l’action elle-même, l’UFC BJJ n’a pas encore réussi à se démarquer de ses concurrents. Ils ont programmé 35 combats lors de leurs 4 événements complets mais aucun d’eux ne sort du lot par rapport à ce que l’on voit ailleurs. Dans une année où ONE Championship a organisé Marcelo Garcia vs Lachlan Giles, il était évident que toute autre programmation aurait du mal à rivaliser. Honnêtement, c’est le genre de combat que les fans devraient attendre de la plus grande promotion de sports de combat au monde. La plupart des grandes figures du sport n’ont fait aucune apparition dans l’arène de l’UFC BJJ, alors qu’ils ont clairement les moyens financiers de programmer pratiquement n’importe quel combat.

Peut-être que le plus gros point noir de leur capacité à organiser de bons combats est le fait qu’aucun champion de l’ADCC 2024, du CJI 1 ou du CJI 2 n’a encore fait ses débuts à l’UFC BJJ. Ce qui est curieux, c’est que plusieurs de ces champions ont déjà combattu lors de l’UFC Fight Pass Invitational avant cela. Il est possible que ce soit un problème temporaire, car 4 événements ne représentent qu’un petit échantillon. D’un autre côté, plusieurs autres promotions concurrentes utilisent aussi des contrats exclusifs, et le nombre de champions disponibles est limité.

Rendons à l’UFC BJJ ce qui lui revient : les combats eux-mêmes ont généralement été divertissants. L’utilisation de « the bowl » permet que l’action se poursuive sans interruptions intempestives, et même s’ils ne créditent pas ceux à l’origine de cette idée, il s’agissait tout de même d’un bon choix. L’adoption de rounds de 5 minutes est aussi indéniablement positive, même si cela contrarie certains puristes, car cela offre aux combattants des moments de repos mais aussi un sentiment d’urgence plus marqué lorsqu’ils parviennent à des positions dominantes. Tout cela contribue à créer un règlement qui surpasse beaucoup de leurs concurrents, mais les autres problèmes ne peuvent pas être ignorés et il semble impossible d’appeler 2025 une réussite étant donné qu’ils n’ont pas produit un meilleur produit global.

Le bilan global de l’UFC BJJ après sa première année est plutôt mitigé. Il y a eu de bonnes et de mauvaises décisions, ainsi qu’une mauvaise exécution de certaines bonnes décisions. Ce n’est pas comme si l’UFC BJJ était mauvais, mais ils auraient probablement pu faire mieux avec une fraction de leur budget. Leurs meilleurs choix n’ont d’ailleurs pas coûté très cher, comme la création d’un règlement excitant ou l’usage des murs inclinés. Une question intéressante serait de savoir si concevoir et construire « the bowl » coûtait moins cher que tout simplement obtenir une licence pour utiliser « the pit » de Jones et Karate Combat. Si ce n’était pas le cas, alors voilà un autre exemple d’une bonne décision mal exécutée.

Ils se sont aussi piégés eux-mêmes avec l’utilisation du « bowl », car cela ne semble pas être facilement transportable, ce qui les force à rester à l’UFC Apex. Cela dit, l’UFC organise déjà ses propres événements là-bas, donc il est peu probable qu’ils cherchent à obtenir de meilleurs lieux, même s’ils le pouvaient. La production ne pourra pas vraiment s’améliorer avec les contraintes existantes, donc les fans ne doivent pas s’attendre à de grands changements à l’avenir. Il y a tout de même quelques aspects qu’ils peuvent changer, et certains d’entre eux ne coûteraient même pas très cher.

Corriger le problème des commentaires sera la victoire la plus facile pour eux en 2026. Non seulement les commentateurs ne sont pas payés des salaires astronomiques, mais plusieurs options sont déjà disponibles, avec des exemples de leur travail visibles par tous. Brandon McCaghren est l’un des meilleurs du milieu et Kendall Reusing est devenue excellente en très peu de temps. Il y a aussi Hywel Teague, Shawn Williams, Jay Regalbuto et Josh Palmer. S’ils veulent absolument rester avec des commentateurs que les fans de MMA reconnaissent, ils pourraient choisir Kenny Florian ou même Eddie Bravo à la place.

Enfin, l’UFC BJJ devra améliorer sa programmation de combats. Ils ont déjà verrouillé certains des meilleurs compétiteurs du monde sous contrat exclusif, mais ils ne peuvent pas vendre des combats sur leur seul nom. Mason Fowler a des combats intéressants qui l’attendent contre Giancarlo Bodoni ou Rafael Lovato Jr pour sa première défense de titre, et s’ils cherchent un nouvel adversaire pour Andrew Tackett, ils pourraient faire venir Levi Jones-Leary d’Australie ou signer Mica Galvao lorsque son contrat WNO expirera. Voilà le genre de combats que des millions de dollars devraient permettre d’organiser, et l’UFC BJJ ne sera véritablement un succès que lorsqu’ils commenceront à faire cela.